Η ξηρασία απειλεί να θέσει σε κίνδυνο μερικά από τα αγαπημένα συστατικά των Αμερικανών — σάλτσα πίτσας, μαρινάρα, πελτέ ντομάτας, ντομάτες βραστές και κέτσαπ όλα κρέμονται στην ισορροπία. Και αυτό έρχεται λίγο μετά από μια περίεργη, και εντελώς άσχετη, έλλειψη σάλτσας πίτσας και ατομικής κέτσαπ πακέτα κατά την κορύφωση της πανδημίας που προκλήθηκε από την παράδοση τροφίμων.
Αυτό προστίθεται επίσης στις ήδη απότομες αυξήσεις στις τιμές των φρούτων και των λαχανικών, οι οποίες αυξάνονται μετά την κήρυξη της πανδημίας του κορωνοϊού πέρυσι.
Για τις ντομάτες, οι υψηλότερες τιμές θα μπορούσαν να αρχίσουν να ισχύουν σύντομα, αν όχι ήδη, δήλωσε ο επικεφαλής οικονομολόγος γεωργίας της Wells Fargo, Michael Swanson.
"Αν είστε παραγωγός ή κονσερβοποιός και βλέπετε αυτά τα προβλήματα να έρχονται, γιατί δεν θα αυξήσετε τις τιμές τώρα εν αναμονή;" είπε, προσθέτοντας ότι οι καταναλωτές δεν βλέπουν την τιμή για πολλές από τις επεξεργασμένες ντομάτες που καταναλώνονται εκτός σπιτιού. "Είναι ενσωματωμένο στον πίνακα μενού - αλλά είναι ένας ακόμη λόγος που οι τιμές στο Chipotle και στην Pizza Hut θα ανέβουν."
Σε ένα κανονικό έτος, ο Aaron Barcellos, ένας αγρότης στο Firebaugh της Καλιφόρνια, καλλιεργεί 2,200 στρέμματα επεξεργασίας τομάτας. Φέτος αποφάσισε να πέσει στα 900 στρέμματα στο αγρόκτημά του, που βρίσκεται στα σύνορα της Κομητείες Merced και Φρέσνο. Άφησε τα εναπομείναντα στρέμματα άφυτα, επιλέγοντας να επικεντρώσει όλο του το πολύτιμο νερό του σε αμύγδαλα, φιστίκια και ελιές που καλλιεργούνται σε πέργκολα — καλλιέργειες που έχουν υψηλότερες τιμές και αντιπροσωπεύουν ήδη σημαντικό βυθισμένο κόστος.
«Έχουμε οκτώ ίντσες βροχής σε ένα κανονικό έτος. Πέρυσι πήραμε 4½ ίντσες», είπε. «Πήραμε μηδέν τοις εκατό της κατανομής του νερού μας, κάτι που μας ανάγκασε να αγοράσουμε πολύ ακριβό νερό και δεν έχει νόημα να το βάζουμε σε ντομάτες».
Είπε ότι πολλοί καλλιεργητές έχουν αποφασίσει να χρησιμοποιήσουν το περιορισμένο νερό τους σε μόνιμες καλλιέργειες - δέντρα και πράγματα όπως αμπέλια - επιλέγοντας να εγκαταλείψουν τη φύτευση μονοετών φυτών όπως ντομάτες, κρεμμύδια και σκόρδο ή ακόμα και να αφήσουν τις καλλιέργειες που έχουν ήδη φυτευτεί να μαραίνονται σε συνθήκες ερήμου.
Η φετινή έλλειψη επεξεργασίας ντομάτας έχει δημιουργηθεί εδώ και καιρό. Οι αγρότες είχαν ήδη φυτέψει λιγότερες ντομάτες. Από το 2015 έως το 2019, λιγότερες χώρες εισήγαγαν αμερικανικές ντομάτες, εν μέρει επειδή το δολάριο ήταν ισχυρό, γεγονός που έκανε πιο ακριβά τα κονσερβοποιημένα προϊόντα ντομάτας των ΗΠΑ. Αυτό δημιούργησε υπερπροσφορά ντομάτας από την Καλιφόρνια, δήλωσε ο Rob Neenan, διευθύνων σύμβουλος της California League of Food Producers.
Οι μεταποιητές μείωσαν τις παραγγελίες τους και οι αγρότες μεγάλωσαν λιγότερα στρέμματα. Ταυτόχρονα, εν μέρει λόγω ενός εμπορικού πολέμου, η παγκόσμια έλλειψη φύλλων χάλυβα που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή κονσερβών για την παραγωγή τροφίμων προκάλεσε τις τιμές των κονσερβών στα ύψη. Μεγάλα εργοστάσια επεξεργασίας στο Williams, στο Lemoore και στο Stockton της Καλιφόρνια, έκλεισαν, επικαλούμενοι υψηλότερα έξοδα παραγωγής, αφήνοντας λιγότερες θέσεις για τους καλλιεργητές για πώληση. Το απόθεμα στις αρχές του 2020 ήταν χαμηλό και οι προμήθειες είχαν αυξηθεί σε όλο τον κόσμο.
Και μετά χτύπησε η πανδημία. Σκουπίστε τη συσσώρευση ντομάτας.
Ο Frank Muller, ένας παραγωγός τομάτας πολλών γενεών και πρόεδρος της M Three Ranches στο Woodland της Καλιφόρνια, στην κομητεία Yolo, περιγράφει με ευφημισμό την αγορά πέρυσι ως «διαταραγμένη».
Στις αρχές της πανδημίας, δοχεία γαλόνι με ντομάτες κάθονταν ανεπιθύμητα στα ράφια των διανομέων εστιατορίων, βλάπτοντας όσους πούλησαν στη βιομηχανία εστιατορίων και σε άλλους τομείς παροχής υπηρεσιών εστίασης — συμπεριλαμβανομένων των κέτερτερ, των εκδηλώσεων και των εταιρικών καφετεριών, όλα έκλεισαν την άνοιξη του 2020. Εν τω μεταξύ, οι λιανικές πωλήσεις σε παντοπωλεία — από κουτιά πάστας 5 ουγγιών σε 28 - κουτάκια της ουγγιάς σε κύβους — ξετρελάθηκαν.
«Αν πουλούσατε απλώς στην υπηρεσία φαγητού, δεν ήθελαν όλες αυτές τις ντομάτες πέρυσι όταν έκλεισαν τα εστιατόρια. Αλλά αν ήσασταν στο λιανεμπόριο, ήσασταν στον παράδεισο των γουρουνιών», είπε, περιγράφοντας την τεράστια άνοδο της πανδημικής παράδοσης πίτσας, η οποία εξαντλούσε όλα αυτά τα κουτάκια γαλονιού, ακολουθούμενη από έλλειψη κέτσαπ όταν άρπαξαν τα παραλιακά πάρκα και οι υπηρεσίες παράδοσης φαγητού. όλα αυτά τα μικρά πακέτα.
Εκτός από το χάος του προβλήματος εφοδιασμού, εξακολουθεί να υπάρχει η απειλή του κοροναϊού: Χιλιάδες αγρότες σε όλη την Καλιφόρνια έχουν αρρωστήσει στη δουλειά. Εξακολουθούν να εμφανίζονται εστίες, παρά τις ισχυρές ωθήσεις εμβολιασμού.
Ο Muller είπε ότι υπήρχαν πολύ λίγες μολύνσεις μεταξύ των αγροτών του - οι ντομάτες του μαζεύονται μηχανικά. Τώρα ανησυχεί και για τις ελλείψεις εργαζομένων.
«Τα καταφέραμε πέρυσι, αλλά εδώ είμαστε, και το εργατικό δυναμικό εξακολουθεί να μην επιστρέφει λόγω των αυξημένων επιδομάτων ανεργίας, και αυτό έχει επηρεάσει τις εποχιακές μονάδες μεταποίησης», είπε ο Muller.
Όλα αυτά τα προβλήματα οδηγούν σε λιγότερες ντομάτες. Οι μεταποιητές περιόρισαν την εκτίμησή τους για το πόσους τόνους ντομάτας θα συμβάλωναν για φέτος, μειώνοντας τους περισσότερους από ένα εκατομμύριο τόνους, και τώρα ακόμα κι αυτό φαίνεται υπερβολικά ελπιδοφόρο. Ο Muller είπε ότι αυτή είναι η πρώτη χρονιά που οι μεταποιητές δεν πήραν όλη την ποσότητα ντομάτας ήθελαν από τους αγρότες. «Φέτος θα είναι μερικά από τα χαμηλότερα επίπεδα αποθεμάτων που έχουμε δει ποτέ», είπε.
Οι τιμές ήταν ήδη σε άνοδο. Τον Απρίλιο, η επεξεργασία ντομάτας παγκοσμίως ήταν 7 τοις εκατό πιο ακριβή από ό,τι κατά τις τρεις προηγούμενες σεζόν, σύμφωνα με το Παγκόσμιο Συμβούλιο Επεξεργασίας Τομάτας. Και πριν χτυπήσει το κύμα καύσωνα αυτού του καλοκαιριού, η Ένωση Καλλιεργητών Τομάτας της Καλιφόρνια είχε διαπραγματευτεί μια τιμή για λογαριασμό των αγροτών με τους μεταποιητές ντομάτας που είναι 5.6 τοις εκατό υψηλότεροι από την περασμένη καλλιεργητική περίοδο, επειδή, όπως λέει ο Muller, τα έξοδα των αγροτών αυξάνονται: «Αυξάνονται οι προμήθειες, τα καύσιμα, η ταινία σταγόνας, οτιδήποτε έχει ατσάλι, όπως το πείτε, αυξάνεται».
«Οι μεταποιητές τομάτας έχουν πολύ ακριβές εγκαταστάσεις που μπορούν να κάνουν μόνο ένα πράγμα. Εάν δεν θέλουν να μείνουν εκτός επιχείρησης, θα πρέπει να πουλήσουν ντομάτες αντί να αφήσουν τις εγκαταστάσεις σε αδράνεια», είπε ο Swanson, ο γεωργικός οικονομολόγος.
Αυτές οι αυξήσεις τιμών αναμένεται να μεταφερθούν στις μεγάλες εταιρείες που έχουν συμβόλαιο με τους μεταποιητές, λένε ειδικοί στον τομέα της γεωργίας. Οι εταιρείες που έχουν στενούς δεσμούς με τις ντομάτες δεν έχουν ακόμη σηματοδοτήσει αυξήσεις τιμών. Η Kraft Heinz αρνήθηκε να σχολιάσει την τιμολόγηση αυτής της ιστορίας, όπως και η Campbell Soup, η οποία είναι παραγωγός και μεταποιητής και χρησιμοποιεί περίπου 2 δισ. Λίρες ντομάτας ετησίως για την εμβληματική σούπα, τα ροφήματα V8 και τις σάλτσες Prego και Pace.
Ο James Sherwood της Morning Star Company, μιας από τις μεγαλύτερες εταιρείες επεξεργασίας τομάτας, είπε ότι είναι δύσκολο να προβλέψουμε πόσο υψηλές θα μπορούσαν να πάνε οι τιμές. Είπε ότι οι υψηλότερες τιμές δεν οφείλονται μόνο στην ξηρασία, αλλά και στο αυξανόμενο κόστος για τα λιπάσματα, την εργασία και το φυσικό αέριο. Και η επόμενη χρονιά μπορεί να είναι ακόμα πιο ζοφερή.
«Έχουμε χαμηλότερα αποθέματα αυτή τη στιγμή και μια κρίση νερού», είπε ο Sherwood, «και για το επόμενο έτος, υπάρχουν αγρότες που λαμβάνουν αποφάσεις για τις καλλιέργειες με βάση την κατανομή του νερού τους. Οι ταμιευτήρες είναι εξαιρετικά, ιστορικά χαμηλοί αυτή τη στιγμή και αυτό είναι ανησυχητικό».
Ωστόσο, πολλές από αυτές τις επιχειρηματικές αποφάσεις ελήφθησαν πριν από το πρόσφατο φουσκάλες, ρεκόρ καύσωνα. Η κομητεία Φρέσνο, η κορυφαία παραγωγός ντομάτας, είδε μια μεγάλη έκταση τριψήφιων θερμοκρασιών. Οι Yolo, Kings, Merced και San Joaquin είναι οι επόμενες μεγαλύτερες όσον αφορά την παραγωγή τομάτας και και οι πέντε ανήκουν στην κατηγορία «εξαιρετικής ξηρασίας», το υψηλότερο επίπεδο στην Χάρτης ξηρασίας των ΗΠΑ. Έχουν τυλίξει έντονες συνθήκες ξηρασίας σχεδόν όλα της ξηράς της Καλιφόρνια, με τις βροχές και τις χιονοπτώσεις της πολιτείας πολύ κάτω από το μέσο όρο και το δίκτυο των δεξαμενών του που συγκρατούν πολύ λιγότερο νερό από το συνηθισμένο.
Ο Muller είπε σε μια τυπική χρονιά ότι έχει διαθέσει τρία ή τέσσερα πόδια νερού για κάθε στρέμμα καλλιεργήσιμης γης που χρειάζεται άρδευση. Φέτος πήρε ένα μικρό πόδι, μόλις 3.6 ίντσες νερού ανά στρέμμα. Πολύ λιγότερη βροχή από το συνηθισμένο, καθώς και πολύ λιγότερο νερό άρδευσης από το συνηθισμένο, σημαίνει ότι οι καλλιεργητές πρέπει να στραφούν στα υπόγεια ύδατα, τα οποία είναι πιο ακριβά, για να σώσουν τις καλλιέργειές τους.
«Στην κομητεία Yolo, έχουμε σχετικά σταθερά υπόγεια ύδατα και αναπλήρωση του υδροφόρου ορίζοντα. Είναι σαν να έχουμε χρήματα στην τράπεζα, οπότε αντλούμε νερό από το έδαφος σαν ανάληψη», είπε. «Απλώς κρατάμε τα δάχτυλά μας σταυρωμένα για να διατηρηθεί ο υδροφόρος ορίζοντας. Αυτό προκάλεσε ένα εντελώς νέο επίπεδο ανησυχίας».
Ο Greg Pruett, διευθύνων σύμβουλος της Ingomar Packing Company στο Los Banos, μια εταιρική σχέση τεσσάρων καλλιεργητών, λέει ότι η κατάσταση θα είναι σημαντικά χειρότερη το επόμενο έτος, επειδή ενώ υπήρχαν λογικά επίπεδα ταμιευτήρων σε αυτήν την καλλιεργητική περίοδο, αυτά θα εξαντληθούν εντελώς από καλλιεργητές που στρέφονται στα υπόγεια ύδατα.
Την Παρασκευή, το Κρατικό Συμβούλιο Ελέγχου Υδατικών Πόρων της Καλιφόρνια δημοσίευσε μια εντολή που θα απέκλειε τους αγρότες από το να στραφούν σε ποτάμια και ρυάκια στις λεκάνες απορροής των ποταμών Σακραμέντο και Σαν Χοακίν, αφαιρώντας ακόμη μια πηγή νερού σε ένα έτος ακραίας ξηρασίας.
«Οι καλλιεργητές θα έχουν τη χειρότερη κατάσταση νερού ποτέ μέχρι το τέλος αυτής της καλλιεργητικής περιόδου», είπε ο Pruett. «Το κόστος αυξάνεται φέτος - σε νερό, κονσέρβες, όλα τα άλλα συστατικά, εργασία, μεταφορά - όλα αυτά συνθέτουν τον σημαντικό πληθωρισμό κόστους. Και αυτό είναι ωχρό σε σύγκριση με αυτό που πρόκειται να συμβεί τον επόμενο χρόνο».
Συμπέρασμα, λέει: Εάν η ξηρασία συνεχιστεί και ο υδροφόρος ορίζοντας πέσει σημαντικά, πολλοί καλλιεργητές μπορεί να μην φυτέψουν ντομάτες το επόμενο έτος.
