(Reuters) - Οι επενδυτές συνήθιζαν να απομακρύνουν το γήπεδο του Amin Jadavji για να αγοράσουν την τεχνολογία κάθετης καλλιέργειας της Elevate Farms και να παράγουν στοίβες φυλλώδη πράσινα σε εσωτερικούς χώρους με τεχνητό φως.
"Θα έλεγαν," Αυτό είναι υπέροχο, αλλά ακούγεται σαν επιστημονικό πείραμα ", δήλωσε ο Jadavji, Διευθύνων Σύμβουλος της Elevate με έδρα το Τορόντο.
Τώρα, τα εσωτερικά αγροκτήματα τοποθετούνται ως μία από τις λύσεις στις διαταραχές που προκαλούνται από την πανδημία στη συγκομιδή, αποστολή και πώληση τροφίμων.
"Μας βοήθησε να αλλάξουμε την αφήγηση", δήλωσε ο Jadavji, η εταιρεία του οποίου διευθύνει ένα κατακόρυφο αγρόκτημα στο Οντάριο και χτίζει άλλα στη Νέα Υόρκη και τη Νέα Ζηλανδία.
Οι υποστηρικτές, συμπεριλαμβανομένου του Υπουργείου Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA), λένε ότι η αστική γεωργία αυξάνει την επισιτιστική ασφάλεια σε μια περίοδο αύξησης του πληθωρισμού και περιορισμένων παγκόσμιων προμηθειών. Η παραγωγή βορειοαμερικανικών προϊόντων συγκεντρώνεται στο Μεξικό και στα νοτιοδυτικά των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένης της Καλιφόρνιας, η οποία είναι επιρρεπής σε πυρκαγιές και άλλες έντονες καιρικές συνθήκες.
Οι ανησυχίες για την αλλαγή του κλίματος επιταχύνουν επίσης τις επενδύσεις, συμπεριλαμβανομένων των αγροτικών επιχειρήσεων της Bayer AG, σε πολυώροφα κατακόρυφα αγροκτήματα ή θερμοκήπια μεγέθους 50 γηπέδων ποδοσφαίρου.
Δίνουν τη δυνατότητα σε μικρές βορειοαμερικανικές εταιρείες όπως οι BrightFarms, AppHarvest και Elevate να ενισχύσουν την εσωτερική παραγωγή και να ανταγωνιστούν τους καταξιωμένους παίκτες AeroFarms και Plenty, με την υποστήριξη του ιδρυτή της Amazon.com Inc Jeff Bezos.
Αλλά οι επικριτές αμφισβητούν το περιβαλλοντικό κόστος των υψηλών απαιτήσεων εσωτερικής εκμετάλλευσης για υψηλή ισχύ.
Οι κάθετες εκμεταλλεύσεις καλλιεργούν φυλλώδη χόρτα σε εσωτερικούς χώρους σε στοιβαγμένα στρώματα ή σε τοίχους φυλλώματος μέσα σε αποθήκες ή εμπορευματοκιβώτια. Βασίζονται σε τεχνητό φως, έλεγχο θερμοκρασίας και συστήματα ανάπτυξης με ελάχιστο χώμα που περιλαμβάνουν νερό ή ομίχλη, αντί για τις τεράστιες εκτάσεις γης στην παραδοσιακή γεωργία.
Τα θερμοκήπια μπορούν να αξιοποιήσουν τις ακτίνες του ήλιου και να έχουν χαμηλότερες απαιτήσεις σε ισχύ. Καθιερωμένα στην Ασία και την Ευρώπη, τα θερμοκήπια επεκτείνονται στη Βόρεια Αμερική, χρησιμοποιώντας μεγαλύτερο αυτοματισμό.
Οι επενδύσεις σε παγκόσμια εσωτερικά αγροκτήματα ανήλθαν σε 394 εκατομμύρια δολάρια το 2020, δήλωσε η επικεφαλής της έρευνας AgFunder, Louisa Burwood-Taylor.
Η μέση επένδυση πέρυσι διπλασιάστηκε σε μέγεθος, καθώς οι μεγάλοι παίκτες συμπεριλαμβανομένων των BrightFarms και Plenty άντλησαν νέο κεφάλαιο, είπε.
Μπροστά είναι μια μεγάλη επιτάχυνση της χρηματοδότησης, αφού οι πανδημικές διαταραχές στα τρόφιμα - όπως οι μολύνσεις μεταξύ των μεταναστών εργαζομένων που συλλέγουν προϊόντα της Βόρειας Αμερικής - προκάλεσαν ανησυχίες για διακοπές στην προσφορά, δήλωσε ο Joe Crotty, διευθυντής εταιρικής χρηματοδότησης στην επενδυτική τράπεζα KPMG, η οποία συμβουλεύει κάθετα αγροκτήματα.
"Η πραγματική αύξηση είναι τα επόμενα τρία έως πέντε χρόνια", είπε ο Crotty.
Τα λαχανικά που καλλιεργούνται σε κάθετες φάρμες ή θερμοκήπια εξακολουθούν να είναι μόνο ένα κλάσμα της συνολικής παραγωγής. Οι αμερικανικές πωλήσεις τροφίμων που καλλιεργούνται υπό κάλυψη, συμπεριλαμβανομένων ντοματών, αγγουριών και μαρούλι, ανήλθαν σε 790 εκατομμύρια λίρες το 2019, αυξημένες κατά 50% από το 2014, σύμφωνα με το USDA.
Η υπαίθρια παραγωγή μαρουλιού της Καλιφόρνιας μόνο ήταν σχεδόν τέσσερις φορές μεγαλύτερη, στα 2.9 δισεκατομμύρια λίρες.
Το USDA αναζητά μέλη για μια νέα συμβουλευτική επιτροπή αστικής γεωργίας για να ενθαρρύνει εσωτερικές και άλλες αναδυόμενες γεωργικές πρακτικές.
ΦΥΤΙΚΗ ΕΚΤΡΟΦΗ ΚΙΝΗΣΕΙ ΣΤΟ ΕΣΩΤΕΡΙΚΟ
Η Bayer, ένας από τους μεγαλύτερους προγραμματιστές σπόρων στον κόσμο, στοχεύει να παρέχει την τεχνολογία των φυτών για την επέκταση της κάθετης γεωργίας. Τον Αύγουστο, συνεργάστηκε με το κρατικό κεφάλαιο Temasek της Σιγκαπούρης για να δημιουργήσει την Unfold, μια εταιρεία με έδρα την Καλιφόρνια, με 30 εκατομμύρια δολάρια σε χρήματα.
Η Unfold λέει ότι είναι η πρώτη εταιρεία που επικεντρώνεται στο σχεδιασμό σπόρων για μαρούλια εσωτερικού χώρου, ντομάτες, πιπεριές, σπανάκι και αγγούρια, χρησιμοποιώντας το γενετικό πλάσμα Bayer, γενετικό υλικό ενός φυτού, δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος John Purcell.
Η πρόοδός τους μπορεί να περιλαμβάνει, για παράδειγμα, πιο συμπαγή φυτά και αυξημένη εστίαση στην αναπαραγωγή στην ποιότητα, είπε ο Purcell.
Η Unfold ελπίζει να κάνει τις πρώτες της πωλήσεις στις αρχές του 2022, στοχεύοντας σε υπάρχοντα αγροκτήματα και νεοσύστατες επιχειρήσεις στη Σιγκαπούρη και το Ηνωμένο Βασίλειο.
Τα θερμοκήπια επεκτείνονται επίσης, υποστηρίζοντας υψηλότερες αποδόσεις από τις αγροτικές εκτάσεις.
Η AppHarvest, η οποία καλλιεργεί ντομάτες σε ένα θερμοκήπιο 60 στρεμμάτων στο Morehead του Κεντάκι, άνοιξε έδαφος σε άλλα δύο στην πολιτεία πέρυσι. Η εταιρεία στοχεύει στη λειτουργία 12 εγκαταστάσεων έως το 2025.
Τα θερμοκήπια του είναι τοποθετημένα ώστε να φτάνουν το 70% του πληθυσμού των ΗΠΑ μέσα σε μια ημέρα οδήγησης, δίνοντάς τους ένα πλεονέκτημα μεταφοράς σε σχέση με τη νοτιοδυτική βιομηχανία παραγωγής, δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος Τζόναθαν Γουέμπ.
«We'reάχνουμε να σπάσουμε τη βιομηχανία παραγωγής από την Καλιφόρνια και το Μεξικό και να την φέρουμε εδώ», δήλωσε ο Webb.
Η προβλεπόμενη αύξηση του παγκόσμιου πληθυσμού θα απαιτήσει μεγάλη αύξηση της παραγωγής τροφίμων, μια σκληρή πρόταση σε εξωτερικούς χώρους λόγω συχνών καταστροφών και κακών καιρικών συνθηκών, είπε.
Η BrightFarms με έδρα τη Νέα Υόρκη, η οποία διαθέτει τέσσερα θερμοκήπια, τα τοποθετεί κοντά σε μεγάλες αμερικανικές πόλεις, δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος Steve Platt. Η εταιρεία, στους πελάτες της οποίας περιλαμβάνονται τα παντοπωλεία Kroger και Walmart, σχεδιάζει να ανοίξει τα δύο μεγαλύτερα αγροκτήματά της φέτος, στη Βόρεια Καρολίνα και τη Μασαχουσέτη.
Ο Πλατ αναμένει ότι μέσα σε μια δεκαετία, το ήμισυ όλων των φυλλώδη πράσινων στις Ηνωμένες Πολιτείες θα προέρχονται από εσωτερικές φάρμες, από λιγότερο από 10% σήμερα.
"Είναι ένα ολόκληρο κύμα που κινείται προς αυτήν την κατεύθυνση επειδή το σύστημα που έχουμε σήμερα δεν έχει δημιουργηθεί για να τροφοδοτεί ανθρώπους σε όλη τη χώρα", είπε.
«ΤΡΕΛΑ, ΤΡΕΛΑ ΠΡΑΓΜΑΤΑ»
Όμως, ο Stan Cox, ερευνητής για το μη κερδοσκοπικό The Land Institute, είναι σκεπτικός για τις κάθετες φάρμες. Εξαρτώνται από τα ασφάλιστρα των μπακάλικων για να αντισταθμίσουν το υψηλότερο κόστος ηλεκτρικής ενέργειας για τον φωτισμό και τον έλεγχο της θερμοκρασίας, είπε.
«Ο ολόκληρος λόγος που έχουμε τη γεωργία είναι να συλλέγουμε το φως του ήλιου που χτυπά τη γη κάθε μέρα», είπε. «Μπορούμε να το πάρουμε δωρεάν.»
Ο Bruce Bugbee, καθηγητής φυσιολογίας περιβάλλοντος φυτών στο State University της Γιούτα, έχει σπουδάσει διαστημική γεωργία για τη NASA. Αλλά βρίσκει παράξενη την κάθετη γεωργία που απαιτεί ενέργεια.
"Το επιχειρηματικό κεφάλαιο μπαίνει σε κάθε είδους τρελά, τρελά πράγματα και αυτό είναι ένα άλλο πράγμα στη λίστα."
Ο Bugbee εκτιμά ότι οι κάθετες εκμεταλλεύσεις χρησιμοποιούν 10 φορές την ενέργεια για την παραγωγή τροφίμων σε σχέση με τα υπαίθρια αγροκτήματα, ακόμη και με βάση το καύσιμο για τη μεταφορά συμβατικών προϊόντων σε όλη τη χώρα από την Καλιφόρνια.
Η AeroFarms, χειριστής μιας από τις μεγαλύτερες κάθετες φάρμες στον κόσμο, ενός πρώην χαλυβουργείου του Νιου Τζέρσεϊ, λέει ότι η σύγκριση της χρήσης ενέργειας με την υπαίθρια γεωργία δεν είναι απλή. Παράγετε ότι τα πλοία σε μεγάλες αποστάσεις έχουν υψηλότερο ποσοστό αλλοίωσης και πολλά υπαίθρια αγροκτήματα χρησιμοποιούν ποτιστικό νερό και φυτοφάρμακα, δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος David Rosenberg.
Κάθετες εκμεταλλεύσεις αναφέρουν άλλα περιβαλλοντικά οφέλη.
Το Elevate χρησιμοποιεί ένα σύστημα κλειστού βρόχου για να ποτίζει αυτόματα τα φυτά, να συλλέγει τα φυτά υγρασίας που εκπέμπουν και στη συνέχεια να τα ποτίζει ξανά με αυτό. Ένα τέτοιο σύστημα απαιτεί το 2% του νερού που χρησιμοποιείται σε μια υπαίθρια λειτουργία μαρούλι, είπε ο Jadavji. Η εταιρεία δεν χρησιμοποιεί φυτοφάρμακα.
«Νομίζω ότι επιλύουμε ένα πρόβλημα», είπε.
(Αναφορά από τον Rod Nickel στο Winnipeg, Manitoba. Πρόσθετη αναφορά από τον Karl Plume στο Σικάγο. Επιμέλεια από την Caroline Stauffer και τη Lisa Shumaker)