Η Eyleen Goh διευθύνει μια φάρμα από το επάνω κατάστρωμα ενός πάρκινγκ στη Σιγκαπούρη.
Και αυτό δεν είναι μια μικρή επιχείρηση - προμηθεύει τους κοντινούς λιανοπωλητές με έως και 400 κιλά λαχανικών την ημέρα, λέει.
«Η Σιγκαπούρη είναι αρκετά μικρή, αλλά έχουμε πολλούς χώρους στάθμευσης. Είναι λίγο πολύ το όνειρο να έχουμε αγροκτήματα [εδώ] για να καλύψουμε τις ανάγκες των κατοίκων της κοινότητας», λέει.
Τουλάχιστον δώδεκα από αυτές τις φάρμες στον τελευταίο όροφο έχουν πλέον φυτρώσει σε όλη την πόλη της Νοτιοανατολικής Ασίας.
Η κυβέρνηση άρχισε να εκμισθώνει τα ασυνήθιστα οικόπεδα το 2020 ως μέρος των σχεδίων της να αυξήσει την τοπική παραγωγή τροφίμων. Η χώρα των 5.5 εκατομμυρίων κατοίκων εισάγει σήμερα περισσότερο από το 90% των τροφίμων της.
Αλλά ο χώρος σε αυτό το πυκνοκατοικημένο νησιωτικό έθνος είναι σπάνιος και αυτό σημαίνει ότι η γη δεν είναι φθηνή. Η Σιγκαπούρη έχει μερικά από τα πιο ακριβά ακίνητα στον κόσμο.
Ένας αγρότης είπε στο BBC ότι το υψηλό κόστος του πρώτου του οικοπέδου στάθμευσης σήμαινε ότι έπρεπε να το εγκαταλείψει και να μετακομίσει σε μια φθηνότερη τοποθεσία.
Όταν το BBC News επισκέφτηκε τη φάρμα της κυρίας Goh, η οποία είναι περίπου το τρίτο του μεγέθους ενός γηπέδου ποδοσφαίρου, οι επιχειρήσεις ήταν σε πλήρη εξέλιξη.
Οι εργάτες μάζευαν, κούρεψαν και συσκεύαζαν choy sum, ένα πράσινο φυλλώδες λαχανικό που χρησιμοποιείται στην κινέζικη μαγειρική.
Στο άλλο άκρο της εγκατάστασης, εν τω μεταξύ, ένας άλλος υπάλληλος ήταν απασχολημένος με την εκ νέου γλάστρες σπορόφυτων.
«Συγκομίζουμε κάθε μέρα. Ανάλογα με τα λαχανικά που καλλιεργούμε, μπορεί να κυμαίνεται από 100 κιλά έως 200 κιλά έως 400 κιλά την ημέρα», λέει η κ. Goh.
Λέει ότι η έναρξη της φάρμας κόστισε περίπου 1 εκατομμύριο S$ (719,920 $, 597,720 £), με πολλά από τα χρήματα να δαπανώνται σε εξοπλισμό για να επιταχυνθεί η συγκομιδή.
Αν και έχει λάβει κάποιες επιδοτήσεις, η κυρία Goh λέει ότι η επιχείρησή της δεν είναι ακόμη κερδοφόρα.
Έχει 10 υπαλλήλους και πληρώνει ένα ενοίκιο περίπου 90,000 S$ ετησίως για τον χώρο και έναν άλλο χώρο στάθμευσης αυτοκινήτων, ο οποίος βρίσκεται ακόμη υπό κατασκευή.
«Η περίοδος εγκατάστασης μας συνέβη κατά τη διάρκεια της πανδημίας του Covid, επομένως τα logistics ήταν πολύ πιο ακριβά και χρειάστηκαν περισσότερο χρόνο», εξηγεί η κυρία Goh.
«Επιπλέον, αυτός ήταν ο πρώτος διαγωνισμός στάθμευσης στον τελευταίο όροφο που ανατέθηκε [από την κυβέρνηση], επομένως η διαδικασία ήταν πολύ νέα για όλους», προσθέτει.
Οι αγρότες στις ταράτσες της Σιγκαπούρης βρίσκουν επίσης άλλους τρόπους για να κερδίσουν χρήματα.
Ο Nicholas Goh, ο οποίος δεν έχει σχέση με την κυρία Goh, λέει ότι κατάφερε να αποφέρει κέρδη χρεώνοντας στους ανθρώπους μια μηνιαία αμοιβή για τη συγκομιδή λαχανικών στην αστική φάρμα του.
Λέει ότι η ιδέα είναι ιδιαίτερα δημοφιλής σε οικογένειες που ζουν κοντά, καθώς «είναι μια προσέγγιση του είδους της κοινότητας, παρά μια εμπορική προσέγγιση».
Ωστόσο, ένας άλλος αστικός αγρότης, ο Mark Lee, λέει ότι το υψηλό κόστος τον οδήγησε να μετακομίσει σε ένα βιομηχανικό κτίριο που χρεώνει ένα «αμελητέο», δηλαδή χαμηλότερο ενοίκιο.
«Τα λαχανικά είναι τελικά απλώς λαχανικά. Μπορείτε να το αποκτήσετε στην πιο φρέσκια και καλύτερη ποιότητα, αλλά υπάρχει περιορισμός στο πόσο θα πλήρωνε κάποιος. Δεν μιλάμε για τρούφες εδώ», λέει ο κ. Λι.
«Υπαρξιακό ζήτημα»
Οι φάρμες στον τελευταίο όροφο δεν είναι ο μόνος τρόπος με τον οποίο η Σιγκαπούρη στοχεύει να αυξήσει την ποσότητα τροφής που καλλιεργεί.
Το μεγαλύτερο μέρος της εγχώριας παραγωγής της χώρας προέρχεται από εγκαταστάσεις υψηλής τεχνολογίας που επιδοτούνται σε μεγάλο βαθμό από την κυβέρνηση. Είχε 238 αδειοδοτημένες φάρμες το 2020, σύμφωνα με επίσημα στοιχεία.
Ορισμένες από τις φάρμες είναι ήδη κερδοφόρες και μπορούν να επεκτείνουν την παραγωγή τους για να αυξήσουν τα κέρδη τους, λέει ο Οργανισμός Τροφίμων της Σιγκαπούρης (SFA).
«Η επισιτιστική ασφάλεια είναι ένα υπαρξιακό ζήτημα για τη Σιγκαπούρη. Ως μια παγκοσμίως συνδεδεμένη μικρή πόλη-κράτος με περιορισμένους πόρους, η Σιγκαπούρη είναι ευάλωτη σε εξωτερικούς κραδασμούς και διακοπές εφοδιασμού», λέει στο BBC News εκπρόσωπος της SFA.
«Γι’ αυτό είναι σημαντικό να λαμβάνουμε συνεχώς μέτρα για την εξασφάλιση των βασικών πόρων μας», προσθέτει ο εκπρόσωπος.
Νωρίτερα φέτος, το θέμα της επισιτιστικής ασφάλειας ήρθε στο επίκεντρο στη Σιγκαπούρη όταν Πολλές χώρες της περιοχής απαγόρευσαν ή περιόρισαν τις εξαγωγές βασικών τροφίμων.
Οι κυβερνήσεις που εξαρτώνται από τις εισαγωγές προσπάθησαν να προστατεύσουν τις προμήθειες τροφίμων τους καθώς ο πόλεμος στην Ουκρανία και η πανδημία ανέβασαν το κόστος των πάντων, από βασικά τρόφιμα μέχρι αργό πετρέλαιο.
Έως το 2030, η Σιγκαπούρη σκοπεύει να παράγει το 30% των τροφίμων που καταναλώνει η ίδια – περισσότερο από τρεις φορές την τρέχουσα ποσότητα.
Ο καθηγητής William Chen του Τεχνολογικού Πανεπιστημίου Nanyang της Σιγκαπούρης λέει ότι πρέπει να προσφερθεί περισσότερη υποστήριξη στα αστικά αγροκτήματα.
«Υπάρχουν μέτρα, όπως επιχορηγήσεις παραγωγικότητας από την SFA και τακτικές αγορές αγροτών για να ενθαρρύνουν τους καταναλωτές να αγοράζουν περισσότερα τοπικά προϊόντα», λέει ο καθηγητής Chen, ο οποίος είναι διευθυντής του προγράμματος επιστήμης και τεχνολογίας τροφίμων του πανεπιστημίου.
«Ίσως να εξεταστεί το ενδεχόμενο να βοηθήσουμε τους τοπικούς αγρότες να υιοθετήσουν απλές τεχνολογίες…» λέει.
Ωστόσο, η Sonia Akter, επίκουρη καθηγήτρια στο Lee Kuan Yew School of Public Policy, πιστεύει ότι το υψηλό λειτουργικό κόστος είναι πιθανό να παραμείνει μια σημαντική πρόκληση για τους αγρότες των αστικών περιοχών.
«Η Σιγκαπούρη προσφέρει πολλές επιδοτήσεις και οικονομική υποστήριξη σε επιχειρηματίες που εργάζονται σε αυτόν τον χώρο», λέει.
«Το ερώτημα είναι εάν αυτά τα αγροκτήματα θα είναι σε θέση να λειτουργήσουν και να είναι εμπορικά βιώσιμα όταν σταματήσει να ρέει η κρατική υποστήριξη».
Πίσω σε μια ταράτσα που περιβάλλεται από πύργους στη μέση της αστικής εξάπλωσης της Σιγκαπούρης, η κυρία Goh μπορεί να φαίνεται ένας κόσμος μακριά από την παραδοσιακή γεωργία.
Ωστόσο, απηχεί τα αισθήματα γενεών αγροτών που ήρθαν πριν από αυτήν: «Το να τα παρατήσει δεν είναι επιλογή. Όσο πιο προκλητικό είναι, τόσο πιο ανταποδοτικό θα είναι».
Μια πηγή: Annabelle Liang – BBC News