Σε σύγκριση με την παραδοσιακή γεωργία, η υδροπονική γεωργία χρησιμοποιεί λιγότερο χώρο και λιγότερο νερό, συν το ότι δεν απαιτεί χώμα. Ωστόσο, εξακολουθεί να απαιτεί ένα μέσο ανάπτυξης – και οι επιστήμονες δημιούργησαν πρόσφατα ένα καλύτερο τέτοιο μέσο, που προέρχεται από πεταμένα ανθρώπινα μαλλιά.
Τα μαλλιά μας περιέχουν μεγάλες ποσότητες μιας πρωτεΐνης γνωστής ως κερατίνης, η οποία με τη σειρά της αποτελείται από αμινοξέα.
Αυτά τα οξέα ενισχύουν την ανάπτυξη των φυτών από μόνα τους, συν είναι ικανά να δεσμεύονται με άλλα θρεπτικά συστατικά και στη συνέχεια να τα απελευθερώνουν με την πάροδο του χρόνου. Για αυτούς τους λόγους, η κερατίνη θα μπορούσε να δημιουργήστε ένα υπέροχο υδροπονικό μέσο ανάπτυξης, εκτός από το γεγονός ότι δεν είναι αρκετά ισχυρό για να σχηματίσει ένα υπόστρωμα που να υποστηρίζει φυσικά τα φυτά… τουλάχιστον, όχι χωρίς λίγη βοήθεια.
Έχοντας κατά νου αυτό το μειονέκτημα, επιστήμονες από το Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο Nanyang της Σιγκαπούρης ξεκίνησαν να αποκτούν κομμένα μαλλιά από σαλόνια, εξάγοντας κερατίνη από αυτά τα μαλλιά και στη συνέχεια αναμειγνύοντας την κερατίνη με ίνες κυτταρίνης που προέρχονται από πολτό ξύλου για να τα ενισχύσουν. Αφού στέγνωσε το μείγμα, σχημάτισε ένα σπογγώδες υλικό. Αυτό το υλικό χρησιμοποιήθηκε στη συνέχεια ως υδροπονικό μέσο ανάπτυξης, στην καλλιέργεια φυτών ρόκας και μποκ τσόι.
Όχι μόνο διαπιστώθηκε ότι υποστηρίζει τα φυτά και ενισχύει την ανάπτυξή τους, αλλά η πορώδης δομή του το έκανε επίσης εξαιρετικά αποτελεσματικό στην πρόσληψη και συγκράτηση του θρεπτικού διαλύματος με βάση το νερό που χρησιμοποιείται στην υδροπονική εγκατάσταση. Πιο συγκεκριμένα, ήταν σε θέση να συγκρατήσει 40 φορές το βάρος του σε νερό, κάτι που σύμφωνα με πληροφορίες είναι παρόμοιο με την ικανότητα των υπαρχόντων εμπορικών μέσων ανάπτυξης.
Σε αντίθεση με αυτά τα άλλα μέσα, ωστόσο, το υλικό με βάση την κερατίνη βιοδιασπάται πλήρως μέσα σε τέσσερις έως οκτώ εβδομάδες – μετατρέπεται σε φυτικό λίπασμα στη διαδικασία. Αν και αυτό σημαίνει ότι θα πρέπει να αντικαθίσταται πιο συχνά, δεν αφήνει κανένα απόβλητο στο περιβάλλον μετά την απόρριψή του.
Επιπλέον, τα φυτά που καλλιεργούνται στο μέσο κερατίνης ανέπτυξαν μεγαλύτερες ρίζες από εκείνα που καλλιεργούνται σε παραδοσιακά μέσα, επιτρέποντάς τους να προσλαμβάνουν περισσότερο νερό και θρεπτικά συστατικά. Και ως πρόσθετο πλεονέκτημα, εάν δεν υπάρχουν αρκετές τρίχες για την παραγωγή του μέσου σε εμπορική κλίμακα, πιθανότατα θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν άλλες πηγές.
«Εκτός από τα μαλλιά, η κτηνοτροφία παράγει μεγάλες ποσότητες κερατίνης ως βιολογικά απόβλητα, καθώς βρίσκεται σε αφθονία στο μαλλί, τα κέρατα, τις οπλές και τα φτερά», δήλωσε ο επικεφαλής επιστήμονας, Καθ. Ng Kee Woei. «Δεδομένου ότι η κερατίνη μπορεί να εξαχθεί από πολλούς τύπους αγροτικών αποβλήτων, η ανάπτυξη υδροπονικών υποστρωμάτων με βάση την κερατίνη θα μπορούσε να είναι μια σημαντική στρατηγική για την ανακύκλωση των απορριμμάτων των αγροκτημάτων ως μέρος της βιώσιμης γεωργίας».
Ένα περιοδικό για την έρευνα δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικό ACS Βιώσιμη Χημεία & Μηχανική.